欧洲的工业革命缔造新贵和中产阶层，也有跟不上工业化步伐的边缘人，贫困交迫下出售灵魂，卖儿卖女。狄更斯的《双城记》称之为“最好的时代，也是最坏的时代，是希望之春，也是失望之冬”。
天主教圣婴女修道院（CHIJ）是本地历史悠久的欧洲教会组织之一。在社会贫富两极化下，这些教会组织除了向欧洲在地的不幸人士伸出援手，也乘着季候风到世界各地传播宗教，设立慈善组织等，新加坡是其中一站。
典雅的赞美广场 （CHIJMES）乃Convent of the Holy Infant Jesus Middle Education Schools的简称。CHIJ就是天主教圣婴女修道院，MES代表曾经在这里落户的女校。赞美广场以小餐馆和露天酒吧为卖点，从前的院区保留为古迹，有圣婴女校（Convent School），圣尼格拉女校，消失的孤儿院，教堂和宿舍（古德威尔屋 Caldwell House），人文风貌浓郁。
（赞美广场的建筑外观古朴典雅，左方为古德威尔屋 Caldwell House。）
反映一代建筑潮流的古德威尔屋于1840年左右竣工，主人古德威尔（Henry Charles Caldwell）是位殖民地法庭官员。当年这类“新颖”的建筑多数出自爱尔兰人哥里门（George Coleman）的设计，古德威尔屋，附近的亚美尼亚教堂和圣安德烈座堂都是哥里门的作品。
屋子落成十多年后，古德威尔面对财务困境，只好转售给法国Jean-Marie Beurel神父，三年后便回英国了。
希望之门（Gate of Hope）
神父买下屋子的目的是设立学校，让本地的女子受教育。当时，法国修女 Mathilde Raclot 和三位同伴在槟城创建的亚洲第一所圣婴女校已经上轨道。她们从槟城来到新加坡后立刻成立圣婴女校，十天内接收30名学生，其中包括16名孤儿。
（修女买菜后乘坐人力车回到孤儿院。摄于赞美广场展板。）
圣婴女修道院持续扩展，为孤儿兴建“弃婴之家”（Home for Abandoned Babies），直至1982年才停止运作。这些孩童来自穷困或破裂家庭，有些则因家长迷信而被遗弃，譬如虎女被视为不吉利，因此虎年出生的弃婴特别多。弃婴没有出生证，无名无姓，家长只是将他们放在修道院门外，有些放封红包在门口作为谢礼。早晨修女打开门，将弃婴抱入孤儿院，让他们有重生的机会。久而久之，面对维多利亚街的这扇门就成为希望之门（Gate of Hope）。
（赞美广场的历史遗迹“希望之门”，Gate of Hope。）
这些女孩子多数读完小学，课程包括烹饪、女红、打扫等，顺利修完中学的不多。
修女们通过唱圣歌、缝纫、庆祝会、到中央医院病楼当护士、照顾老人与孩童等活动来筹集运作资金。20世纪初，崭新的哥德复兴式教堂在原址屹立起来。
随着1942年二战蔓延至新马，约克山保良局的英国官员撤退，圣婴女修道院取代保良局的管理任务。没多久，日军政府解散保良局，女孩们分散到各个慈善中心。
日据时期，在军政府的安排下，40名修女带领着老师与孤儿，迁居至森美兰的马口（Bahau）。马口这个未开发的森林区是个传染病的温床，许多人受到病毒感染而去世了。
CHIJ创办圣尼格拉女校
随着华族社群越来越多， CHIJ收购隔壁的酒店（Hotel van Wijk），创办华文源流的圣尼格拉女校（1933年，原名维多利亚女校）。
（SMRT总部保留着圣尼格拉女校的外墙。）
为了吸引各族群不同宗教信仰人士，园区内可见到各类有趣的图案。譬如螺旋梯有回教的新月和星星，工匠施工时见到壁虎后，好玩的将壁虎刻在柱子上等。
女校触目所见的都是修女、女教师和女学生，卫生设施比较单一。后来有了男教师，尴尬的情况就出现了。幸好男教师不介意，需要上厕所的话便越过马路到首都戏院去解决。
1983年，政府收回CHIJ地段，圣婴女校搬迁至大巴窑，运作了半个世纪的圣尼格拉则搬迁至宏茂桥，两“姐妹”分道扬镳。
（圣婴女校搬迁至大巴窑一巷。）
顺道一提，19世纪法国人创建的教会包括CHIJ，天主堂（Queen Street，据说初创时由法国国王拿破仑二世拨款资助），圣约瑟教堂（Bukit Timah，为种植园的员工设立），善牧主教座堂（Victoria Street）。
善牧主教座堂是新加坡第一所天主教堂。早在1822年，莱佛士已经为善牧主教座堂规划地段（新加坡美术馆SAM的位置），1843年在目前的地段奠基，1847年由Jean-Marie Beurel神父主持开幕礼。
莱佛士女校
圣婴女修道院对面是1844年成立的莱佛士女校。1928年跟莱佛士学校分开后，搬迁至Queen Street 现在的SMU地段。
上世纪60年代，莱佛士女小跟附近的几所教会学校如圣婴、圣尼格拉、公教、英华（ACS）都是大热门，家长带着枕头、被、报纸和雨伞到校门外过夜，为孩子报名读书，70年代教育部推行抽签制，先到先得的机制画上休止符。我的邻居（李丽娟）和表姐（陈艳芬）都是莱佛士女小的学生，丽娟的堂姐妹们则多数在圣婴读书，教会的熏陶下，气质谈吐确实与众不同。
（圣婴女校的周会在教堂后面的草场进行。图片来源：NAS。）
丽娟和艳芬都没升上莱佛士女中，而是分配到Stevens Road 莱佛士女中校舍旁的安德逊中学（Anderson Secondary School）。她们获取入学通知后，第一句话便是这两所都是同等级的好学校，显然那时候在英校中已经有名校的分野。
无论如何，学校让女生有机会读书，学习家庭以外的知识，扩大视野，在重男轻女的年代开启了另一扇希望之门。
（SMU：莱佛士女校原址。）
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