原文刊登于《联合早报》2022年8月25日
上世纪60至80年代，新加坡本岛大兴土木，新镇迅速取代甘榜农村，东海岸则填土兴建樟宜机场，淡滨尼出产的沙土为这个时期的国家建设作出不少贡献。
那时候的沙场几乎覆盖如今整个淡滨尼市镇，约40年前我迁至淡滨尼定居时，废弃的沙场仍随处可见。淡滨尼10道的勿洛蓄水池和旖旎的矿湖，就是昔日的沙场遗迹。矿湖附近壮观的沙丘，提醒我们新加坡东部曾经拥有过20年采沙的风光岁月。
淡滨尼属于老冲积层平原区，表层为约一米深的红土，红土下的泥沙民间称为“白格”，深度可达200米，再往下才是花岗岩。这类地层结构的形成期可追溯到50至500万年前，也就是旧石器时代萌芽阶段。
汉阳村是昔日采沙场的原点
昔日淡滨尼9英里的汉阳村乃采沙业的启航点，汉阳村前居民为我们重温不太久远的淘沙岁月，为着墨不多的“故乡”留下记录。
汉阳村以邱汉阳取名。邱汉阳是槟城猪仔贸易的大头目，生意做大后，跟黄亚福联手标获新加坡和柔佛两地的鸦片烟酒经营权。邱汉阳在大门楼（客纳街）兴建的私人别墅，后来成为养正学校的校舍。20世纪初，他在淡滨尼汉阳村地区购置相当于一万个四房式组屋单位的土地，发展为橡胶园和农场。
汉阳村中心就在矿湖两公里外，淡滨尼路“好年咖啡店”一列店铺，以及九天宫、白氏公会、天爵道场等所在地。这里曾经是前居民的联络站，有商店、原产局、联络所、露天戏院、电影制片厂等。
汉阳村的南京露天戏院也是 “婚姻介绍所”，村民在月下看戏结下眼缘，撮合多对鸳鸯。何亚禄与陆运涛联营的电影制片厂，拍摄过叫好叫座的马来吸血僵尸片，以及由本地新麒麟闽剧团参演的厦语片《醉打金枝》。
汉阳村以姓王和姓梁的福建南安人居多，其他姓氏属于少数。这一带的乡村华校包括和星、新民、明新、育民，淡滨尼学校是唯一的英文小学。小学毕业后，多数孩子报读后港的光洋和新民中学。
上世纪50年代，淡滨尼的采沙业逐渐发展起来。早期的沙场有9英里的翁东成，10英里的协盛、林和隆等；70年代高峰期，20多个采沙场分布在淡滨尼路9至12英里（现在的罗央坊一带），商号包括福昌、星联、南记、丰发、联益、协盛、通发、乃力、贺兴、汉阳、华成、杨子仪、王中月、林土龙、立成、保益、隆山、沙峇、有美、东集成等。
沙场表层的红土虽然数量不多，但已足以带动淡滨尼的造砖业，汉阳村一带有南益砖厂、懋利灰砖和灰合品砖厂。
采沙的作业程序
采沙场的运作跟锡矿场的金山沟类似，业主取得经营权后首先砍伐树木，挖掘分别储存雨水和泥浆的池塘。基础建设包括搭建约6米高的淘沙架，在水池与沙地间铺设水管，将收集沙土的沙橱安装在行家称为“格子”的隔间。此外就是添置简单的机械，包括铲泥机、抽水机、水笔、过滤网等。
准备就绪后，工人驾着铲泥机挖松土地，用水笔把泥沙冲洗成泥浆，开动抽水机把泥浆沿着水管吸到淘沙架上。淘沙架有两层过滤网，较粗的沙粒留在过滤网上层，较细的泥沙掉到下层的过滤网，流入沙橱备用，残余的淤泥则引到泥池。
沙橱约6米长，4米宽，4米高，附设多片可卸装的巴劳木隔板。第一代沙橱制造商沈杠、陈老茶、应家、辜继耀无师自通，为采沙业定下使用多年的技术规格。至于格子的多寡则根据沙场规模而定，一般约10个隔间，可同时为10辆罗厘装沙。
上世纪70年代最流行的罗厘，是承载量约5吨的“Bedford J6”型号。每天清晨J6在格子前列队，等候工人装沙。沙场卖给二盘商的价格为每车18元，长期顾客则给予2元优惠，二盘商以24至26元转售。缺沙时每车叫价30元，需求量低的时候价格减半。
高峰期，淡滨尼沙场总产量每天1500至2000趟次。罗厘司机装沙后按照行规，给格子工人几毛钱喝咖啡， 累积下来的“咖啡钱”比每月百多元的薪酬优厚得多。
环境污染与安全性
传统采沙作业沿着沙场边缘，一圈圈地朝中心往下挖掘，其实也是布下死亡陷阱。沙场发生过的严重意外包括土崩时工人被埋在谷底，罗厘因山路崎岖而坠落斜坡，员工在淘沙架上遭雷劈等。
淡滨尼路双向都只有一条车道，路面弯曲不平，车辆行驶在这条被形容为新加坡最肮脏的公路上，必须提防超速飞驰的罗厘，又要闪避飞落的沙石泥浆，经常出现险象环生的局面。
上世纪60年代初，建屋局每年赶建一万多个组屋单位，吸引投资家进军采沙业。业主贪图方便，将淤泥排放到沟渠河流，使到淡滨尼经常淹水，对农民造成严重打击。1963年时任总理李光耀下乡访问来到汉阳村，有些沙主投诉申请不到执照。李光耀将矛头一转，表示签发准证必须考虑到附近农民的生计，沙场头家赚钱，农民的生活却受到阻滞，若政府要求沙主给予农民几千元赔偿应该不以为过。
禁止采沙
不过说归说，两个年代以来，采沙的模式没有什么改进。1981年在香格里拉酒店举行的混凝土国际研讨会上，时任国家发展部长郑章远公开指责小型沙场业者为了私利，对环境造成严重污染，政府必须耗资几千万元公款来收拾残局，有些破坏甚至无法弥补。政府衡量大局后，唯有禁止传统式采沙作业，那些能够使用先进器材和妥善管理的业者才能继续经营。
上世纪80年代初，建屋局引进日本科技，经营自己的沙场，1991年最后一个沙场停止运作。建屋局在淡滨尼新镇到处填土补洞，淡马锡理工学院的部分校园，正好坐落在最后的沙场上。
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