槟城首富叶祖意

作者：何乃强

原文刊登于《联合早报》2023年12月18日

 

写过剃头匠成为一方巨富黄奕住，今天写叶祖意（Yeap Chor Ee， 1867-1952）。

1950年代，因为学潮，先父为了要我继续学习，把我送去槟城伯父家求学。在那儿，我初次听到叶祖意这名字，人称剃头意。他去世不久，人人记忆犹新，他是槟城首富叶祖意，独资创办万兴利银行。

宋旺相的《百年华人百年史》只写到1920年，故此他列下的华人创办银行名单中，新加坡万兴利银行不在内。

叶祖意是中国福建南安人，出世三个月即成为孤儿，由祖母带大。7岁那年祖母去世。这农家子从小失学，也没有童年，是个地地道道的赤农。1884年17岁他来到槟城，做剃头匠，人称“剃头意”。

受到一位富商的鼓励，他改行从商。1890年开了一间“万兴利号”杂货店。取其一本万利之意，开始经营锡与树胶等原产品贸易及做糖业买卖，结识供货商印尼糖王黄仲涵（1866-1924），结为好友。

接着，叶祖意在威省一带收购甘蔗园。他经营的原糖每月的营业额达3000吨，再把原糖加工后变成白糖，令他从糖业中大赚。叶祖意更看准中小型企业迫切需要本地银行的融资便利，在1918年涉足银行业，步黄仲涵后尘开办万兴利银号，並在1935年成立万兴利银行（相信是获得政府营业执照注册）增设董事局。

开办之初，资金有限，只有200万元。凭着其过人的意志，叶祖意不断地累积资金，开办分行近50家，也在新加坡开设万兴利银行分行（位于华侨银行大厦对面）。不仅如此，叶祖意再把业务不断扩大，进军树胶、椰油种植业，以及锡矿业、地产业等。

叶祖意晚年的身家，估值有44亿美元。这位富翁也是充满爱心的慈善家，1941年设立两项基金，去世前囑咐儿孙将祖屋捐出作教育用途。 他捐赠25万元给马来亚大学，位于槟城红毛路的“白宮”也在2007年捐出来创办宏愿大学。2008年，位于大伯公街的老家，成為古迹博物馆餐馆。

叶黄关系甚为密切，黄仲涵把两位女儿黄绣娘、黄腰分别嫁给叶祖意的儿子金和与福和。2019年，曾孙女叶柳心（Daryl Yeap）花了11年的时间研究和调查，出版一本叶祖意的传记“The King’s Chinese”，记录他的生前事迹，值得一读。