牛车水的火患

作者：何乃强

原文刊登于《联合早报》2024年8月12日

 

上世纪的牛车水不是个居住安全的地方。

那个年代，大部分来自广东珠三角地区的移民，由于语言文化和生活习惯相同，都选择聚居在牛车水一带，这里人烟稠密，除了恶劣卫生环境外，他们最大的问题是住屋。居民所居住的，很多是已有数十年屋龄的两三层楼店铺排屋。新加坡早期殖民地政府没有为居民提供公共住屋。虽然早在1927年殖民地政府成立了改良信托局（Singapore Improvement Trust，下文简称SIT）负责城市建设，但是SIT大部分工作是着重屋宇修葺。

迟至1947年，日本统治结束后两年，SIT才开始兴建公共住屋，可惜还是不受居民青睐。他们不愿意搬出离牛车水较远的地方，认为交通不方便，上巴刹并不是就在楼下附近买菜那么简单，而且包罗万有一站式超级市场还没有问世！直到1960年，民选政府成立建屋发展局（Housing and Development Board ，简称HDB）后，居民才逐渐接受搬离“老巢”的安排。

过去一百多年来，牛车水频频发生火患（广东人叫火烛），除了财产损失，更严重的是造成人命伤亡。1917年“火烧和栈”死了10人（见2023年7月17日《联合早报·四方八面》版），1956年《自由西报》有一则言论，认为5月3日硕莪巷“火烧大难馆”烧死6人之悲剧是可以避免的！可惜住客们拒绝SIT所分配的住屋，原因是他们太习惯这里的生活，不愿搬家！

难怪当时的消防局局长称这里是个“火患陷阱”。他指出有必要确保这里的防范火患各项安全基本措施做得好。试想：一栋两三层楼的店屋，分层租给几十户人家，一家老幼挤在以木板间隔的窄小房间里，有些甚至没有窗户和通风设备，加上建筑物没有逃生门，木制楼梯损坏日久失修，还置放杂物，妨碍上下。更甚是多人用电，电线负荷过量，导致电线短路着火，更有住户使用煤油灯照明。有人烧香焚烛，燃烧冥纸，习惯在楼梯口摆设香案，放上食物祭品拜祭神明，引来寻觅食物的猫鼠，打翻燃烧的蜡烛，引起大火。一旦狭窄楼梯被烧断，则逃生无门，性命不保！

直到上世纪中以后，人们才开始接受公共住屋、居者有其屋的概念。估计有10万华人迁出牛车水，大大减低了火患问题。