19世纪的新加坡，甘蜜与鸦片带旺了整体经济。到了上世纪70年代，新加坡还有零星的非法鸦片交易。我在新加坡河畔居住的时候，见过苦力喝咖啡时，渗入抽过的鸦片屎，一方面为咖啡调味，另一方面麻醉肌肉酸痛。
至于甘蜜相关的事迹则像是古老的传说。在国家博物馆导览时，许多访客都对打造百多年前新加坡经济的甘蜜有个美丽的误会，以为新加坡曾经生产“蜜柑”外销。
甘蜜是含有单宁酸的野生灌木，原名Gambier，用潮州话来念，就变成“甘蜜”了。廖内群岛和婆罗洲是甘蜜的原产地。成为经济作物前，一般人用来搭配槟榔、萎叶和石灰，放在嘴里咀嚼。
蔡乙权的甘蜜情
最近参与碧山亭文物馆的创建项目，结识了居住在已经消失的碧山亭坟山的蔡乙权，通过年已八旬的老先生的口述，甘蜜这个古老的词汇突然间复活了。
19世纪的佘有进外号“甘蜜大王”，又名“佘皇帝”，种植园遍布里峇峇利、汤申和武吉知马。甘蜜大王有的是土地，1883年去世的时候就埋葬在自家的种植园里。如今一些文史爱好者还会走入汤申路新加坡劳工基金大厦（SLF building）附近的小丛林，探寻佘有进的古墓。
（图左方的古建筑为本地潮州四大厝之一：佘有进的中宪第）
蔡乙权的祖父蔡裕英在佘有进的后人佘连城的机构工作，负责管理甘蜜园，住在大巴窑坡（Toa Payoh Rise）的园丘里。蔡裕英每天荷枪骑着铁马，到各佘氏种植园巡视。
蔡乙权的父亲蔡镜湖生前是位颇有名气的中医师，在马里士他路梧槽大伯公庙旁的杏济堂行医，下午到新加坡河畔为苦力义诊开方，晚上则在碧山亭住家为甘榜居民把脉。年少的蔡镜湖曾经跟着父亲到甘蜜园走动过，这些苦力可能也扛过甘蜜，穿梭于驳船与货仓之间。
蔡乙权的两代先辈都曾经靠甘蜜生活，难免对甘蜜衍生了常人所难以理解的情愫，耄耋之年还在记录相关的民间记忆。
（蔡乙权：两代先辈都曾经靠甘蜜生活。）
两百年前本地已有华人种植甘蜜
早在1819年莱佛士登陆时，新加坡已经有20个华人甘蜜园。发现甘蜜的特殊经济价值，倒是机缘巧合。人们无意中发现将甘蜜的枝叶放在大锅里熬煮三四个小时后，会变成深褐色粘稠的状态，倒入模具冷却后，晒干并切成小方块，可作为揉皮和染布的颜料。如果熬煮的温度稍低，则成浅褐色状。保济丸还没面世前，它就是本地华人医治肚痛腹泻的良方。
（熬煮过的甘蜜在太阳下晒干，浅褐色的可以入药，深色的可做揉皮与燃料。）
熬煮后的渣滓则是种植胡椒的上好肥料，因此甘蜜与胡椒以约10比1的方式并种，为园主节省了一笔额外的开支。
当然供应离不开需求。19世纪的欧洲工业革命，以大规模的机器生产来取代传统手作，纺织和皮革业特别发达，直接刺激了甘蜜的经济价值。德国旅行家Ida Pfeifer 于1847 年来到新加坡，在其游记“A women’s journey round the world”中提到本地的甘蜜业：“甘蜜树约高2公尺，以叶为商品，先把叶放在铜锅中熬到稠密，取出浓汁倒在木器中，晒干后，割为8公分长一块，最大用途是染料，输往欧洲。”
（正在成长的甘蜜树。图片提供：郭永发。）
旅行家造访新加坡的时候，正是本地潮州人甘蜜业最鼎盛的时期，有600多个种植园，占新加坡农作物的四分之三。甘蜜园从市区扩展到远郊，林厝港、蔡厝港、杨厝港以及已经消失的刘厝港、曾厝港、陈厝港、巫许港等，都是甘蜜园的遗址。
佘有进的甘蜜园也为附近的染布业带来生机。蔡乙权的记录中，大巴窑一巷的前祥和饼干厂后面有彩和染布厂，阿佛路（Ah Hood Road）和惹兰安拔士（Jalan Ampas）大悲院一带，有万德隆、万盛隆和正成染布厂。这些19世纪已经存在的古老行业由潮州普宁人经营，走过最早期的甘蜜染布到化学原料的日子，如今都已经消失在岁月中。
（19世纪中叶的新加坡北部甘蜜港区。）
从新加坡到柔佛
Ida Pfeifer来新前，天猛公依布拉欣（他的后代为柔佛苏丹）已经看好甘蜜种植的前景，将新加坡的港区制度引进柔佛。他首先力邀陈开顺带领潮州弟兄们渡过柔佛海峡，到地不佬河陈厝港垦荒，后来还开辟新山和管理警署。19世纪末，从柔佛运往新加坡出口的甘蜜超过五万吨，高居世界第一位。
或许可以这么说，19世纪新加坡潮州人的社区和主要经济，几乎是和柔佛的潮州人椒蜜种植合为一体的。以陈开顺去世后，接任义兴公司首领的陈旭年为例，他是柔佛最大的港主，但也十分清楚新加坡河的战略地位。陈旭年在新加坡河畔的水仙门设立转口贸易商号，凭生产到打包出口的甘蜜供应链富甲一方。
19世纪末，新柔两地人脉极广的广东人黄亚福和梅湛轩（梅亚三）打破了潮州人垄断港区的局面，拥有自己的港区。
甘蜜业从新加坡移入柔佛，带动了两地的经贸发展。19世纪末，清朝官员李钟钰的《新加坡风土记》写道：“叻地商务以胡椒、甘蜜为大宗，岁必售销数千万元，然皆出自他岛，叻盖聚货不产货也。” “甘蜜，由华商公举，经柔佛国王谕充。自柔佛以上各国港口繁多俱产甘蜜，华人之散处各港者，实数十万人，大多占地为园，雇工种树名曰园主。每一港推园之最大者为港主。叻中富豪设号各港，以收椒蜜。”可见当时甘蜜的经济地位还是十分牢固的。
20世纪初，化学工业染料取代了甘蜜，种植园主纷纷改种黄梨与橡胶。甘蜜业的崛起与式微，不过是弹指百年间。
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