跟广惠肇留医院合作筹备文物馆（任重道远馆）时，见到社会人士回赠的一个甲子前的镀金吊坠，不禁心头一震。小小的吊坠正面写着“广惠肇方便医院 第一奖”，反面则写着“月小燕女士”，不经意间勾勒出本地华社的进程。
（收藏了一个甲子的吊坠。摄于广惠肇留医院）
广惠肇留医院于一个多世纪前创院时，原名“广惠肇方便留医院”，由一群广客商人参考广州方便医院的模式后联手创办。
1911年2月23日，留医院以5千元产业转让费接管陈笃生医院设在实龙岗路的旧址。至于日后的运作，所有经费都是民间捐献的。如今，外籍人士口中的rumah miskin（济贫之家，意即留医院）已经成为实龙岗路的地标。
（一个世纪前黄亚福跟殖民地官员签下的广惠肇留医院契约。摄于广惠肇留医院）
女人当商品的时代
吊坠上的 “广惠肇方便医院”省了个“留”字，可能是打造时要求左右对称。吊坠的主人月小燕，是为名不见经传的人物。不过，她即为“妹仔” （奴婢），又为“琵琶仔”（艺伎）的遭遇，见证了女人被当成工具般利用的时代。
上世纪80年代前的恭锡街是个远近闻名的红灯区，在这个市区边缘谋生的烟花女，一方面满足寻欢客的欲望，另一方面养活了妓院老板和收取保护费的私会党。
更早前，李钟珏的《新加坡风土记》记述了19世纪末，“牛车水一带，妓馆节比，闻注籍于护卫司之妓女，共有三千数百人，而此外之私娼女伶，尚不计其数。皆广州府人，或自幼卖出洋，或在坡生长者。” 文中的“女伶”，指的就是能弹（琵琶）能唱的琵琶仔。
恭锡街战前已经有公馆、青楼和琵琶仔馆。战后，牛车水的温柔乡集中在恭锡街、德霖街（Teck Lim Road）和若全街（Jiak Chuan Road）这个三角地带，合称“三街坊”。
韩战爆发后，新马的橡胶成为抢手货，成就了一群暴发户。业主为了接待更多寻欢客，将“一楼二房一大厅”的琵琶馆格局改建成五六间小房的妓院。上世纪80年代市区重建，三街坊被“清洗”一番后，才摆脱了红灯区的旧貌。
何桂棉心中有段不了情
琵琶仔做善事不落人后，曾于上世纪50年代成立了叫做“菊芳”的组织，姐妹们沿家挨户卖纸花，为广惠肇留医院、南洋大学、华南水灾等筹款。菊芳的领队何桂棉，艺名就是月小燕。
《联合早报》2012年4月8日刊登了周雁冰整理，陈鸣鸾访问（1992年）的“烟花女何桂棉心中有段不了情”，掀开了过去下南洋的弱势女子的遭遇。我原以为那是个结局，没想到五年后还有后续。
何桂棉在广东顺德出生，6岁时被卖到有钱人家当“妹仔”。中日战争期间，跟着养母到处逃亡，18岁（1940年）被转卖给龟婆（鸨母），带到新加坡当琵琶仔。何桂棉住在德霖街10号，过着夜夜笙歌的生活。
（恭锡街、德霖街和若全街组成的“三街坊”。东亚左边为德霖街，右边为恭锡街）
本来说好三年后就可以赎身，不幸碰到日战，还几乎被捉去当军妓，幸好死里逃生。日战结束后英殖民地政府不承认香蕉票，龟婆以血本无归为由，命令何桂棉多做两年。
何桂棉26岁恢复自由身后，决定找个好男人从良，当时连嫁妆都是自己准备的。她花了两千元在大世界詠春园摆婚宴，丈夫以大雨为借口，连自己的喜宴都不出席。
何桂棉婚前花了一笔钱买屋子养老。丈夫遇上车祸后意志消沉，流连赌场，欠下一屁股赌债，她才让丈夫知道自己有屋业。何桂棉把房子首饰变卖，作为日后的生活费。这段婚姻维系了42年，直到丈夫去世。
（左边的Nicolas餐馆就是德霖街10号）
妹仔与保良局
妹仔也叫丫鬟或侍婢，是旧社会卖身入富贵人家，没有薪水的奴隶。
新加坡“解放”妹仔的过程，跟香港息息相关。19世纪末，香港民间提出蓄养侍婢的社会道德，认为妹仔相当于奴隶，没人权、没报酬。1921年成立反对蓄婢会，要求给予妹仔应有的社会地位与权利。
中国传统社会并不认同侍婢等于奴隶的说法，反而认为收留愿意卖身为婢的女子是善举，可以避免年幼女童因为家境贫穷而流离失所，被拐入青楼，甚至遭到杀害。1927年才在广东施行禁止贩卖妇女和蓄婢法令。
（新加坡《新国民日报》报道广东严禁买卖妇女和执行解释奴婢令）
至于反对蓄婢会，历经十年的奋斗，终于通过香港政府立法，改变了视妹仔为工具的观念。
殖民地政府将香港的法令照单全搬，“1930年妇幼保护法令”赋予政府权力来取缔妓院和相关活动，“1932年妹仔法令”严禁奴婢交易。这些法令逐渐见效，保良局所收留的女子人数开始下降。随着1942年新加坡沦陷，保良局被解散，女孩们分散到各个慈善中心。
早在1888年成立的保良局，初期是为了救援被逼为娼，以及逃出来的妓女，为她们提供栖身之地。后来也成为被遗弃、被虐待的女孩，或从富裕家庭逃出来的妹仔的安身之所。保良局甚至一度成为“婚姻介绍所”，为找不到老婆的华籍男子配对。
屹立在约克山（York Hill）上的保良局，原址于1968年兴建了欧南中学新校舍。
（保良局旧街图。图中的Girls
homecraft centre的前身为保良局，后来兴建欧南中学校舍）
有始有终的温馨
何桂棉最终能够脱离妹仔和烟花巷的生活，还存下一笔钱安度晚年，属于少数幸运的例子。
何桂棉年轻的时候为广惠肇留医院筹募善款，获得一对首饰作为答谢礼。何桂棉已经96岁了，托人将这对收藏了60年的吊坠回赠给留医院文物馆，了结了一段超过半世纪的不了情，令人倍感温馨。
2017年10月11日，何桂棉往生。那是转赠吊坠没多久后的事。
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