在新加坡的华族文化长河中，海南音乐或许不像福建、潮州、广东音乐那般广为人知，但它曾在本地音乐史上占据重要位置。只是由于相关文献稀少，海南音乐的发展脉络一度模糊不清。如今，这段被遗落的历史，因“先驱音乐人”韩萱元的故事而逐渐清晰。
在958节目《印象古早》中，新加坡艺术大学高级讲师李明晏博士回顾了自己如何踏入海南音乐研究的契机。她指出，早年的研究多聚焦于西方音乐和音乐教育，华人音乐的探索相对不足，而海南音乐的文献尤其稀缺。为了撰写《新加坡华族文化百科》中的相关条目，她长期寻找一位土生土长、深入参与本地海南音乐的人物。最终，经友人引荐，她遇见了韩萱元。
韩萱元成长于20世纪50年代的新加坡，家住Sungei Road一家面包厂的楼上。孩提时代，他常在工人宿舍与天台搭建的小舞台间穿梭。工人们下班后自发唱海南戏、演奏乐器，那是他们忙碌生活中的精神寄托。韩萱元自小耳濡目染，逐渐对秦琴、扬琴等乐器上手，13岁便受邀加入戏班，走进各个海南村落演出。
在那个年代，学习音乐并非特权，而是一种生活的自然延伸。韩萱元回忆，早年参与演出并没有酬劳，后来才逐渐获得象征性的三元薪酬。他的足迹遍布本地乡村，尤其在农历七月中元节期间，演出活动最为频繁。这段经历不仅锻炼了他的技艺，也奠定了他对海南戏深厚的情感。
真正让韩萱元被视为“先驱”的，是他在上世纪70年代所推动的系统化记录。1974年，他考入南洋大学，利用图书馆丰富的戏曲藏书，萌生了 “定腔定谱” 的念头。此前，海南戏的传承皆依靠口耳相传，演员凭记忆演出，往往存在差异与随兴变化。韩萱元意识到，若不将唱腔、锣鼓等谱写下来，海南音乐的传承将难以持续。于是，他开始尝试记录和整理，使海南戏逐渐具备更系统的教学与传演基础。
李明晏博士评价，这种“定腔定谱”的做法，在当时极为少见，即便在中国本土，戏曲仍主要依赖口传心授。韩萱元的探索，不仅为演员学习带来便利，更为海南音乐的保存与发展奠定了坚实的基础。
正因如此，韩萱元成为《新加坡华族文化百科》“先驱音乐人”系列的重要人物。他的经历见证了新加坡华族社群如何在异乡扎根，以音乐延续文化脉络。今天，当我们回望海南音乐的足迹，不仅听见了一个少数方言群体的声音，更感受到一代人对传统艺术的执着守望。
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