2024年10月11日农历九月初九，乃八大华人传统节日之一的重阳节，不过一般新加坡民众没有过重阳节的习俗。新加坡的九皇庙有20多座，农历九月头几天，倒是九皇爷诞辰和送驾回銮特别热闹。
围绕这几天所展开的一连串活动，包括游甘榜为居民保平安，游境向其他九皇庙问候和交换香火礼品，为九皇祝寿，过平安桥，举行斋席和上演神功戏等。恭迎九皇大帝的前三天，所有参与仪式的信徒都进行斋戒来净涤身心，表示诚意。
九皇爷身份是个谜团
道教经典每年九月初一到初九是北斗九皇诞，九皇大帝指的是北斗七星星君，即贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军，加上外辅及内弼两位星君的合称。本地九皇爷庙宇举行超过九天的庆祝活动，初九的压轴节目，分开不同时间地点送驾。《北斗经》全名《太上玄灵北斗本命延生真经》，明示“于是七元君，大圣显通灵，济度诸厄难，超出苦众生”。亦有信徒从佛教的角度，视九皇爷为菩萨。
历史故事传说九皇爷是战国诗人，秦始皇并吞六国，统一河山，不惜焚书坑儒。当时有九个兄弟看不过残酷所为，和剥夺民脂民膏的毒辣手段，于是群起反抗。当时九人躲在地窖中，被秦始皇找来的法师以一道豪光，把他们身首异处，尸体装入大瓮，封上灵符，抛入海中。谁知道他们仍然能说话，一名正在捕鱼的渔翁将他们救出来。法师已经无计可施，请秦始皇追封他们为皇爷神，如今称为九皇爷。根据此故事，九皇爷乃专制魔王的民族英雄。九皇爷是没有头颅的。因此庙宇没有他们的真身。
九皇爷从战国历史故事和道教经典的民俗，清朝年代发展到郑成功反清复明。与其他神明有个不同，九皇爷是没有真身的，更加深九皇爷身份疑团。
迎驾回銮福地
从前的东部、西部和北部都是迎驾送神福地，此习俗延续至今。2024年，德福12巷（Defu
Lane 12）的大成巷葱茅园凤山宫，盛港西的龙南殿， Arumugam
Road的巴耶利峇葱茅园九皇宫，都在东海岸公园海边恭送九皇爷回銮；宏茂桥龙山岩斗母宫和后港斗母宫在榜鹅海边；义顺汫水港凤山寺斗母宫在三巴旺海边；蔡厝港斗母宫在大士海边。
我于晚间抵达东海岸公园D5停车场，见识大成巷葱茅园凤山宫的圣驾回銮仪式。数千名男女老幼齐集一堂，其中包括乘坐十多辆豪华旅行车从凤山宫一路跟随至此的信徒，整体秩序良好。九皇爷对信众有强大凝聚力，龙狮队、花车、麒麟三太子、法船等送神场面壮观。
高潮是法船下海火化，云集在沙滩上的信徒举香叩拜，齐呼多声“huat ah”。法船送走九皇爷，把幸福、平安、康宁、发财的期许留在信徒心里。
法船指的是纸扎龙船，也叫王船，信徒将名字写在字条黏在船身上祈福。初九在海里火化，将一切厄运带走，让幸福降临民间。
新马早年的九皇爷活动
《南洋商报》（1934年10月19日）称槟城九皇爷风俗为迷信，九皇爷没有神像，是个“什么东西”也没人知道，九月初一到海滨“请火”，就说已经请到九皇爷了。比1934年更早的时候，槟城九皇爷神坛相当旺盛，乔治市到处都有人建坛庆祝，上演潮州大戏，初九夜执大旗打锣鼓欢送九皇爷下船，善男信女所花金钱不计其数。到了1934年，剩下的神坛不多，演戏不过是“掌中班”（木偶戏）。
《南洋商报》（1938年10月28日）报道，趁着九皇爷诞辰庆祝，星华筹赈会在后港九皇爷宫（后港斗母宫）戏台发表筹赈演讲，侯秀西、刘牡丹、黄奕欢等发表演说，阐述抗战后方救国助赈的重要。当年趁着众多信众到庙里参拜，一群广帮爱国妇女组织卖花队，来到潮州福建人聚集的地方卖纸花救灾，筹得40多元。
二战结束后进入殖民地政府与马共对抗时期，1948年后港九皇爷诞辰，当局禁止往年都进行的花车游行，只准许普通街戏助庆，引起华人误会当局干涉民间信仰。追究起因，当局于这年实施紧急状态法令，因此不准庆祝九皇爷诞辰游行。
《南洋商报》（1949年10月26日）报道，安邦九皇爷圣诞循例举行一连九天的庆祝活动。九皇爷是在七八十年前（19世纪）从暹罗（泰国）带到马来西亚供奉的，安邦南天宫九皇爷成为发祥地。对一般善男信女来说，“饭可以不吃，九皇爷不可不拜”。
1958年《南洋商报》报道，九皇爷诞辰当天善男信女都会大事庆祝一番，有花车和联友社音乐队（凤山互助社大锣鼓班）同出游，到后港、巴耶利峇、芽笼、勿洛、如切等地巡游。每年圣诞捐款香油特别多，在凤山宫善心人士支持下创办凤山学校。
后港斗母宫是最古老的九皇爷庙
国家文物局在2005年1月14日正式把后港斗母宫列为国家古迹。
根据后港斗母宫的资料，后港斗母宫是新加坡最古老的九皇爷庙，1921年建庙，光绪壬寅年（1902年）把香火从槟城香港巷斗母宫请来。19世纪中期，中国广东省和福建省沿海地区，大量劳工前往槟城开采锡矿业，九皇信仰的传入相信同这些劳工有密切关系。民间传说吃九皇斋可以消灾解厄，治疗疾病。出于“神道救世百病之灵功，改祸转祸之感应”，人们纷纷祈求神明保佑，九皇信仰流传开来。
1937年后港斗母宫已经抬九皇爷出巡，这支迎神队伍约500人。由于那个年代对女性参与游神有所禁忌，由男生扮成女装，披红戴绿，满面胭脂出游。
本地最早的九皇爷崇拜与洪门有关？
关于将法船火化祈福，由于九皇爷信仰有反清复明之说，龙船可能是送瘟神，也可能是以王船为洪门会（天地会）山主郑成功送行。
安邦流传的一种说法是，洪门会有一次开香堂（新人入会仪式）时，遭殖民地警方突击，有人急中生智说他们正在拜神。现场没神像，于是指着他们香炉说，那是他们崇拜的对象，叫做九皇大帝。
九皇爷庆典仪式与洪门吻合，身穿素衣表示为已故的洪门先贤披麻戴孝，绑黄色裤带和手带象征明朝皇帝，捧着香炉在海边迎送九皇爷（郑成功），象征洪门前五祖逃难时，在河流中发现底部刻着五斤十三两与反清复明的白锭香炉。
后港斗母宫的神龛有尊郑成功神像，中间坐着玄天上帝，即掌管北方的大神，也是明朝的护国神明。正殿对联：“日昍晶𣊫弄里羡，月朋𦜳朤定乾坤”，读音是：“日月精华龙里羡，月朋浪荡定乾坤”对联开头数个字分别是“日”和“月”，合在一起就是“明”，因此这副对联可能是“反清复明”的旗帜。
斗母宫的建筑格局，大殿神龛背后有两扇窄小的侧门，通往神龛后面安奉九皇香炉的“八角楼”，楼上供奉着神秘的九皇大帝，外人不能随便出入，与洪门的私密性质吻合。
回銮现场也看到身穿联义、银龟会衣服的善男信女，年轻人或许不知道背后的含义。若寻根究底，这些组织是否与二战后的义南海，十三联长林大公司（义南海解散后成立），以及后五祖的“龙虎龟蛇会”旗帜有关？
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