作者：何乃强
1913年震惊新加坡的广益银行收盘事件，在1915年7月的巡回法庭审讯中，判决前副总理梅连振及林天相失信罪名成立，分别入狱7年和3年而落幕。
本文讨论被告林天相。他是广益银行已故总理林维芳的小儿子。根据家谱，林维芳遗下6个儿子，皆以“贤”字排名，如次子林雨之（顺天举人谱名“贤根”）。可惜我无从知道林天相的本名及卒年，法庭审讯中所用的是他的英文名字Lim Tiang Seng。
林天相被判3年强制劳役严厉监禁（rigorous imprisonment），证据确凿，是依照刑事法典处罚，坊间议论纷纷。
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失信还是疏忽？
开庭审讯时，辩护律师伊夫林爵士（Sir Evelyn）的抗辩陈词，道出了林天相的背景；他提醒陪审团，留意这个年轻人为何卷入这宗刑事案。林天相时年26岁（推算1889年生），在中国出生。19岁时（约1908年）首次来到新加坡，乃父安排他以15,000元购入12股广益银行面值1000元的股票，该笔款项由广益银行以借款方式代为偿还。不久后林天相返回乡下，直到1910年重返新加坡。同年10月父亲猝逝，留下遗嘱指定他为执行人（executor）。接下来的几个月，林天相没有踏入银行为亡父处理后事！过后他才到银行 “学习数月” ，做些闲杂工作，也不知学到多少。直到1911年，他被委任为董事兼副总理（Assistant Managing
Director）。
这项任命，出自同是副总理的梅连振之手，原因是林天相作为亡父股份的持有人（占有10万股）。值得注意的是，他的任命并没有经过董事部对其履历、经验、工作能力及语言能力的严格评估和核准——这是明显的违例行为，而董事部竟无人追究。可以肯定的是，这个来自唐山的乡下仔，是个英文文盲！回想1903年广益银行启业之初，还有精通英文的买办黄继祥出任副总理。那么，为什么梅连振明知林天相不谙英文，还执意提名他担任要职？梅连振的做法，代表了早期华商中某些无视现代公司法的阴暗面。
林天相供证，他的工作只是听从梅连振指派，负责签发支票。他从没见过银行的资产负债表，更对公司法令第34条（透支顶限）一无所知。律师伊夫林爵士质疑：林天相犯的究竟是失信，还是疏忽？我也认为，这个刚满21岁法定年龄、少不更事的“大孩子”，不可能一上任就精通银行业务及资金运作而犯下失信罪。
入世未深，成为代罪羔羊的“大孩子”
尽管林天相最终被判刑3年，但历史学家和当时的观察者往往对他抱有一丝同情。他们认为，林天相本质上是被梅连振等人利用的傀儡——被推上董事兼副经理的位置，只是为了让他承担父亲林维芳留下的48万元巨债。况且，林天相在法庭上表现出无知，在那些复杂的、违反《公司条例》的文件上签名时，根本没意识到自己在“协助”进行犯罪活动。他是在“父债子还”和“听从长辈（梅连振）”的传统观念下，被推入陷阱的。
但法律是讲证据的。他在职位上签了字，3年的刑期是对他失职的惩罚。他是一个“时代的悲剧”——那个新旧交替时代，传统家族观念被现代法律制度无情粉碎的牺牲品。
在那个波诡云谲的南洋商界，他是一个“错位”的角色。这个懵懂无知的大孩子，22岁来到南洋，面对的是全英文的法律条文和复杂的银行账目，不幸碰上了梅连振这样城府极深的长辈。梅连振非但没有栽培后辈，反而狠心设下陷阱。这个不知人间险诈、入世未深的乡下仔，可能单纯地认为“子承父业”和“听长辈话”是天经地义的，不知道在银行业务里，这叫“掏空资本”！他更不知道，长辈推举他上位，不是为了提拔他，而是为了找一个法律上的替罪羊。
我无从知道林天相的智力与智商，感觉上他是个不热心学习的富二代。清盘官在报告中特别提到，他对银行业务毫无兴趣。如果他稍微有一点进取心或者危机感，在面对那叠厚厚的无抵押贷款文件时，就该感到恐惧。可惜他的“入世未深”和“少不更事”，恰好成了梅连振等人最完美的掩护。
从“富二代”到“阶下囚”，林天相是一个悲剧。他懵懂无知，是一个完全没有准备好面对成人世界险恶的大孩子。他不懂英语，在法庭面前几乎是“哑巴”，无法读懂那些定他罪的英文文件，只能任由法官判决。一个不懂英语的人，在那个殖民地政府法律文件全以英文撰写的金融环境下，是任人“宰割”的！他继承的不是林维芳的荣耀，而是高达48万元的“负遗产”。这笔债，注定他不能翻身！
