原文“潮州铁枝木偶戏，待为传统注活水”刊登于《联合早报·缤纷》2016年6月4日
（从前的木偶戏台。摄于新加坡国家博物馆）
马来西亚的槟城、吉兰丹等地都有类似新加坡的戏班。相比之下，槟城跟新加坡颇相像，吉兰丹则融合了泰国与峇峇的特色，自成一格。
由于新加坡的福建和潮州方言族群占多数，因此布袋戏、提线木偶和铁枝木偶戏远较杖头木偶盛行，其中成立了近百年的“新赛宝丰班潮音”是活跃的潮州提线木偶戏班之一。
上世纪70 年代的新加坡全面工业化，欣欣向荣之下，木偶戏班也度过最风光的岁月。以新赛宝丰班潮音为例，单靠木偶戏就可以养妻活儿。不过好景不长，上世纪80年代，歌台崛起成为一股新兴的力量，传统演艺迅速走下坡，从一个月演出十多天到一整年演出不到十场，繁盛景象不堪回首。
木偶戏班还面对另一个困境：木偶不会老，讲方言的一代则逐渐老了。年轻一代不懂方言，使到木偶戏更加每况愈下。新加坡华乐团通过“阿德下南洋系列之街戏风情”来介绍木偶戏（2014），新加坡国家博物馆通过铁枝木偶讲座来提高公众对传统艺术的认识（2015），文物局在文化遗产节上安排了木偶戏表演（2016），都是为传统所尽的一份力。
（2016年的文化遗产节，猴纸剧坊在国家博物馆外进行木偶戏表演）
本地“新”创建的木偶剧团“猴纸剧坊”正迈入第八个年头，创业者何家伟是广东人，却传承了潮州铁枝木偶的技艺，希望结合木偶、传统戏曲、现代音乐剧等不同元素，为传统艺术开创一片新天地。
铁枝木偶用三根铁枝操作，左手拇指、中指、无名指和尾指支撑着整个木偶的重量，食指用来摆动衔接到木偶左手腕的左臂，右手则用来舞动衔接到木偶右手腕的右臂，就这样边玩艺边吟唱，上演长达三个小时的剧目。
由于木偶颇沉重，把玩起来相当费力，猴纸剧坊想到改良的法子，将铁枝衔接到手肘而不是手腕。铁枝比较短，运作起来就轻便多了。
铁枝木偶戏台只能容纳三个艺人。右边的是最资深的台柱，左边的是副手，中间的则是资历最浅的艺人，由左右两位师傅带着上位。
更妙的是，艺人所唱的歌词未必是自己把玩的人物。乍听之下，这样的表演方式似乎不可思议，但对艺人来说，一心多用则已习以为常。
关于“艺人”这个称谓，还有一段历史。以前的艺人被贬为戏子，身处社会的底层，被人瞧不起，甚至流传着“婊子无情、戏子无义”这句老话。现在的木偶戏被视为祖先传下来的珍贵文化资产，因此艺人的身份改变了，被尊称为艺术家。正因为他们成为艺术家，才吸引到一些年轻人入门，传承祖先的技艺。
木偶戏班在500多万人口的新加坡趋向式微，跟新加坡曾有海峡殖民地之缘的槟城只有160万人口，反而维持了六个木偶戏团。由于马来西亚的腹地大，神庙多，吴慧玲的槟城金玉楼春潮州木偶剧团就以铁枝木偶跑遍大江南北，一年演出上百场酬神戏。
慧玲的外曾祖父母从潮州过番时，把潮州戏曲引入槟城，使得她从小就与大戏结缘。慧玲的母亲年轻时跟着先辈走遍新马，对本地的皇家山脚、水廊头、柴船头等地十分熟悉，1989年才创立自己的金玉楼春潮州木偶剧团。慧玲七岁便随着家人到处“跑码头”，耳濡目染之下，爱上了一脉相承的潮剧，把潮剧与木偶戏结合为一份事业。
铁枝木偶的技艺
铁枝木偶用三根铁枝操作，左手拇指、中指、无名指和尾指支撑着整个木偶的重量，食指用来摆动衔接到木偶左手腕的左臂，右手则用来舞动衔接到木偶右手腕的右臂，就这样边玩艺边吟唱，上演长达三个小时的剧目。
（传统的铁枝木偶的铁枝衔接到手腕，舞动起来较费力）
由于木偶颇沉重，把玩起来相当费力，猴纸剧坊想到改良的法子，将铁枝衔接到手肘而不是手腕。铁枝比较短，运作起来就轻便多了。
（猴纸剧坊的改良型木偶，铁枝衔接到手肘，舞动起来轻便多了）
更妙的是，艺人所唱的歌词未必是自己把玩的人物。乍听之下，这样的表演方式似乎不可思议，但对艺人来说，一心多用则已习以为常。
关于“艺人”这个称谓，还有一段历史。以前的艺人被贬为戏子，身处社会的底层，被人瞧不起，甚至流传着“婊子无情、戏子无义”这句老话。现在的木偶戏被视为祖先传下来的珍贵文化资产，因此艺人的身份改变了，被尊称为艺术家。正因为他们成为艺术家，才吸引到一些年轻人入门，传承祖先的技艺。
槟城的金玉楼春潮州木偶剧团
木偶戏班在500多万人口的新加坡趋向式微，跟新加坡曾有海峡殖民地之缘的槟城只有160万人口，反而维持了六个木偶戏团。由于马来西亚的腹地大，神庙多，吴慧玲的槟城金玉楼春潮州木偶剧团就以铁枝木偶跑遍大江南北，一年演出上百场酬神戏。
慧玲的外曾祖父母从潮州过番时，把潮州戏曲引入槟城，使得她从小就与大戏结缘。慧玲的母亲年轻时跟着先辈走遍新马，对本地的皇家山脚、水廊头、柴船头等地十分熟悉，1989年才创立自己的金玉楼春潮州木偶剧团。慧玲七岁便随着家人到处“跑码头”，耳濡目染之下，爱上了一脉相承的潮剧，把潮剧与木偶戏结合为一份事业。
金玉楼春潮州木偶剧团目前已传承至第四代，慧玲的舅舅、她的四个兄弟姐妹、父母、嫂嫂、侄女都在剧团里唱戏。最老的团员是慧玲70多岁的父亲，最年轻是她14岁的侄女。外婆在剧团里帮忙打鼓、说唱到数年前往生。
慧玲除了继承母亲的木偶衣钵，曾经组织过表演传统戏曲的潮剧团。
演木偶戏时，艺人都躲在幕后，只有木偶在台前。演大戏却不一样，艺人以演员的身份粉墨登场，站在真正的舞台。不论是在台前或幕后，唱功都是一样的，不过把玩木偶靠手艺，台上露相全身上下都靠真功夫。
一般观众只看到大戏艺人的舞台风光，实际上维持传统剧团比木偶戏班困难多了，除了演员需要过活之外，还有特别制作的戏服、道具、布景和乐队，成本高昂。
这些传统剧团都靠酬神戏来维持。剧团收费高，庙宇退而求其次，聘请木偶戏班来取代，打击了传统剧团的生计。在旺日少过淡日下，剧团年年亏损。三年前，慧玲演了最后两场“封箱戏”，将成立只有五年的剧团结束了。
慧玲在槟城的经历，也是本地许多已经关闭的剧团的辛酸。
艺术就跟许多消失的行业和拆除的老建筑一样，存在的时候没什么人关注，结束时很多人都觉得惋惜。
铁枝木偶是否会走到最后？
且听慧玲一席话：“母亲曾经吩咐过，只要努力去做好分内事，就不怕没有观众，无法传承。总会有后进之辈受到感召，挺身而出，继承先辈留下来的文化资产。”
木偶戏班跟大戏的异同
慧玲除了继承母亲的木偶衣钵，曾经组织过表演传统戏曲的潮剧团。
演木偶戏时，艺人都躲在幕后，只有木偶在台前。演大戏却不一样，艺人以演员的身份粉墨登场，站在真正的舞台。不论是在台前或幕后，唱功都是一样的，不过把玩木偶靠手艺，台上露相全身上下都靠真功夫。
（本文作者正在学习铁枝木偶的运作方法。图片来源：许乙诗）
一般观众只看到大戏艺人的舞台风光，实际上维持传统剧团比木偶戏班困难多了，除了演员需要过活之外，还有特别制作的戏服、道具、布景和乐队，成本高昂。
这些传统剧团都靠酬神戏来维持。剧团收费高，庙宇退而求其次，聘请木偶戏班来取代，打击了传统剧团的生计。在旺日少过淡日下，剧团年年亏损。三年前，慧玲演了最后两场“封箱戏”，将成立只有五年的剧团结束了。
慧玲在槟城的经历，也是本地许多已经关闭的剧团的辛酸。
（剧团结束后，吴慧玲在槟城乔治市设立潮艺馆（慕韩别墅），继续传播潮剧文化。隔壁为孙中山槟城纪念馆）
艺术就跟许多消失的行业和拆除的老建筑一样，存在的时候没什么人关注，结束时很多人都觉得惋惜。
铁枝木偶是否会走到最后？
且听慧玲一席话：“母亲曾经吩咐过，只要努力去做好分内事，就不怕没有观众，无法传承。总会有后进之辈受到感召，挺身而出，继承先辈留下来的文化资产。”
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