原文刊登于《联合早报·特辑》2019年4月12日
小的时候，我家在新巴刹一带，傍晚晚吃过晚饭后，常常会和大我两岁的表哥，结伴去新加坡河河口的“国“前（“国”是英语的 Court，法院的意思）一带溜达，听海浪吹海风。途中往往经过潮州马车街和十八间后（沙球劳路）一带，道路两旁有许多商铺，其中绝大多数是布店。
白天，这里路上车水马龙，人头攒动，汽车、货车、罗里堵成一团。这里曾经是新加坡最主要的布匹批发市场。曾几何时，50多年后的今天，这一带的门店都已经成为酒廊，餐馆；除了酒气烟味，再也闻不到布匹特殊的香味和苦力的汗臭味。长江后浪推前浪，世上新行换旧行，这种变换的速度，令人有一晃隔世的感觉。
（沙球劳路上其中一间店屋外墙还保留着“正记布庄”的名字）
早期的布商
最早的华人布料生意可以上溯到19世纪末。人口的增加带来市场的需求，布匹商贩开始涌现在大坡一带。这些商贩有的摆地摊，有的挑着扁担，有的推着车子，在巴刹、集市沿街叫卖。当时主要的布匹多来自欧洲，小部分来自中国和日本。由于欧洲布匹花样新颖，质量好，被视为上等货，俗称土库货，这些货源由本地洋行垄断。华商只能从他们手中买下，批发给零售摊贩、马来亚和印尼的商人。新马著名的侨领，后来成为甘蜜种植大王而富甲一方的陈旭年，年少时也曾经当过布贩。
早期从事布商行业多为潮州人。一批经营布匹生意有成的潮州商人王邦杰、陈德润和黄芹生等人，于1908年成立新加坡布行商务局，那是最早的布商行业公会。王邦杰、陈德润也是1906年端蒙学堂的创办人；黄芹生则是潮州八邑会馆的发起人之一。由于主要的行商都是操控在潮州人手里，以至在后来好长的一段时间里，人们一直误称 “新加坡布行商务局” 为“新加坡潮州布行商务局” 。
1914年爆发一战，欧洲商品来源吃紧，市场缺货，欧洲布匹奇货可居，布业行商乘机囤积居奇，从中牟取暴利，很多因此而致富。
二战前后
上世纪30年代初，广东人布商引进上海生产的布匹与丝绸，其中以价格低廉，耐洗耐穿的“大成蓝”为最大宗。大成蓝这种深蓝色斜纹布深受劳工喜爱，几乎成为估俚、三水女工和矿工的制服。
二战前夕，世界各地经济放缓，英殖民地采用制裁和固打制手段，打击日本和其他国家的产品，英货却能独家享受特惠税等优惠政策，形成英货布匹垄断局面。
1942年2月至1945年8月，新加坡进入日据时期。早在二战爆发前，多数英国洋行已经逃之夭夭，期间也有不少华人布商在检证中被杀害。布匹生意被日本人收归军管，本地布业基本上处在停顿的状态。
二战结束后，欧洲洋行重返新马。战后的东南亚迎来经济发展大潮，市场供不应求，洋行以配给方式来供货。
韩战给新马的橡胶业带来强劲的需求，经济发展蓬勃。这是新加坡布商行业的黄金时期，批发商遍及北干拿路、漆木街、十八间后、小坡和惹兰苏丹一带。布匹大量出口到马来西亚、印尼、越南、缅甸等地。
（上世纪70年代的沙球劳路是“布庄特区”。Photo credit: SPH）
新马合并至新加坡独立
1963年，印尼反对成立马来西亚，对新马进行全面的制裁和对抗。依赖转口贸易为生的新加坡布商遇上另一个寒冬。随着1966年苏哈多总统上台，两国贸易恢复正常，新加坡布商业再度进入利好时代。据当时经营再昌公司的陈才群说，布商不怕布匹存货卖不出去，每三两个月就会有印尼的盘商前来，把各个批发商的存货扫清。新加坡的进出口商，俗称九八行，也会配合这些印尼进出口商，把商品从新加坡走私到廖内。
随着便宜的日货和中国货开始充斥市场，布匹的生意每况愈下。行商之间恶性竞争，从削价到将账期从两个月延长到一年多，批发商资金周转严重拮据，一旦小盘商无力还款，市面上就会出现一片倒闭潮。
上世纪70年代，成衣业兴起，加上邻国筑起关税壁垒，使得我国转口优势不再，成为压倒骆驼的最后一根稻草。从新加坡布行商务局由130多名成员锐减至目前的30多家可见一般。
布商转型
从19世纪末至今，新加坡布商行如乘坐过山车般，起起伏伏，最终由盛而衰。近20年来，除了少数的窗帘布料商之外，更多的布商无奈退出市场。一些布商为了求存开始转型，有条件的干脆生产成衣，如李国基的星纶投资；有的改做假手饰，如陈才群的再昌公司和大庆公司；也有进军地产业，如颜有政的丰美布庄。总之生存的，都是适者。
今年高龄81岁的前布商陈才群，就是转型成功者中的一位。1955年来到新加坡时，陈才群只有18岁， 在姑丈的再昌公司当学徒，住在这家沙球劳路的布庄楼上。
来新加坡后的第三天，他就换上背心，穿上短裤，脚踩日本式拖鞋，跟着布店的伙计一起去大坡和小坡一带卖布，推销兼送货。
陈才群说，那个时代，人们都是自己裁制衣服，很少有像样的成衣好买，买布制衣很普遍。对于女性来说，缝纫是必备的基本技能。如果不懂得缝纫，谈婚论嫁时，媒人不敢上门说亲。婚事说成了，嫁妆也少不了一部缝衣机。
邻近国家新兴纺织工业兴起，新时代女性受到良好的教育，有更多的工作和事业机会，都使得传统的手工业作坊面对淘汰的命运，并连带拖累布匹零售行业。如今的成衣制品已经完全能满足人们对穿着的方便、时尚和个性化等需求。
随着科技的发展，新型带有温控、医疗监控和治疗功能的衣服已进入试验阶段，这是传统布匹纺织行业不能不面对的挑战。一言以蔽之，人间正道是沧桑。
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