您有浴火重生的胆量吗？
2025年的蹈火节（Theemithi，firewalking），牛车水的马里安曼兴都庙（Sri Mariamman Temple）迎来的信徒当中，年轻人比往年增加约15%。对于宗教和庙宇来说，这是个值得鼓舞的数字。
按照近来的每年约2万多新公民与3万多新永久居民看来，每年应该有5000多新印度移民成为新加坡公民或永久居民。参与蹈火节的年轻人有所增加，或许与印度新移民成正比。
赴汤蹈火
蹈火节是马里安曼兴都庙的主要常年庆典，通常在10月至11月间，屠妖节一个星期前的星期日举行。
蹈火象征对朵帕蒂（Draupadi）和悉多（Sita）女神的尊崇。她们是记录在印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》里的女神，为了证明自己的贞洁，不惜忍受着火烧肉体的痛苦。她们就像浴火的凤凰，在火焰中走出来，仍然娇嫩如花，毛发无损。
节日当天清晨时分，主祭司主持仪式，使用从朵帕蒂（Draupadi）神龛取来的苦楝叶，象征性地点燃火炭堆；接着下来，现场有一群志愿者协助搭建火坑，到中午时分，熊熊烈火便焚烧起来。
多年来，火坑的长度不断调整，如今长约18英尺（5.5米），象征记载在《摩诃婆罗多》的一场18天战役（Kurukshetra
War ）。
当天傍晚，在主祭司的带领下，约4000名男性兴都教徒，从实龙岗路的实里尼维沙伯鲁玛庙（SriSrinivasa Perumal Temple）启程，步行4公里到马里安曼兴都庙。
祈祷完毕后，主祭司率先走过炙热的火坑，蹈火正式开始。信徒手握着楝叶，赤脚快步踩过火炭堆。避免受伤的秘诀是脚步大而快，全程不要超过三秒。“火上飞”般跑过火坑之后，把双脚浸泡在鲜奶中降温。
这些仪式随着时间推移而改变，有些变得更为繁复，另一些则已不再举行。我的青少年时期，还有宰杀山羊和鞭打信徒的习俗，如今已被摒弃。
从不分性别到限定男性
新加坡的蹈火节由19世纪中叶沿袭至今，已超过150年，主要由南印度信徒，尤其是淡米尔人举行。尽管这是兴都教仪式，但其他种族、宗教和国籍的男性也曾参与其中。
蹈火节与大坡的玛丽安曼庙紧密相连，但在19世纪的部分时期，蹈火仪式曾在小坡的雅柏街（Albert
Steet）举行。虽然如今走火坑是男性专属活动，19世纪时女性同样参与，直至20世纪初。可能这是因为1893年有一名女信徒蹈火时在火坑跌倒受伤，日后禁止女性参与，只能作为观众隔岸观火。[1]
三个月前开始准备
蹈火节的准备工作早在三个月前举行。首项仪式是在女神朵帕蒂神龛前举行升旗典礼，旗帜绘上哈努曼神像，信众相信他有与天上诸大神通灵的功能，将守护神庙直至节庆结束。自当晚起，祭司们每晚在寺内诵读《摩诃婆罗多》，直至节庆落幕。
接下来的数周内，将为多位兴都教神祇举行系列祭祀仪式，其中包括向主神玛丽安曼女神供奉。
蹈火节前两三个星期，信徒必须茹素和遵守戒律。有些信徒甚至每天只用一餐，席地而安。庙宇的负责人解释，蹈火时受伤并不表示信徒不虔诚或做了对不起伴侣的事，而是神明赐福，为他们挡灾。套句老话，就是塞翁失马，焉知非福。
印度有超过90%国民信奉兴都教，就宗教信仰而言，女性的地位是很崇高的。毕竟宗教与传统文化还是有一段距离，虽然印度早已有一套保护妇女儿童的法律，但在一些落后的地区，妇女依旧受到歧视，法律只是一纸空文。改变人们根深蒂固的旧观念，其路何其漫漫。
[1]Nalina Gopal, Theemithi: A Look at the Full Cycle of Rituals Behind the Festival of Firewalking, biblioasia Volume 18, Oct-Dec 2022.
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