约30年前，我们进行本土设计与建造的登陆舰（Landing
Ship Tank）项目，船体侧面装置的四个自推进浮箱（self-propelled pontoon），用于在近海搭载自行式浮桥，组装后的长桥可用作卸货平台或桥梁，将人员、车辆和货物从船上转移到岸上。这套浮箱称为浮桥系统（Floating
Bridge System, FBS）。
当时台湾海军拥有二战时期的美军战车登陆舰，登陆舰退役后美国转售给台湾。由于对浮箱筑桥作业缺乏经验，我们前往台南左营海军基地进行考察。接待大厅有个三维海战模型，墙壁上“反攻大陆”的标语鲜艳夺目。
台湾的登陆舰上。1995年。
左营：“南线”无战事
上船后，舰长下令士兵将一侧的压载水舱注水，船只倾斜7度左右，然后使用绞轮和钢链把悬挂的浮箱吊入海中。为了给我们留下深刻印象，舰长刻意不让士兵戴上手套，他们的手掌因跟金属摩擦而受伤了，我们都觉得十分过意不去。
那是1995年7月底，中国为了阻止李登辉在隔年的总统选举连任，采取首轮军演行动。中国共发射六枚导弹，目标区锁定在距离台湾富贵角北方约70海里处，结果六发全中，史称《1996年台海危机》。不过军演并没改变台湾人的想法，李登辉在总统选举连任。
由于出发两三天前中国发出预警，一些军人以个人原因避免出差，但觉眼前这个气定神闲的非制服工程师脑筋烧坏。回溯当时的大形势，1979年1月1日中美建交，历时21年的金门炮战划上句号。中台军民来往大陆省亲会友，白天老邓（小平），晚上小邓（丽君），邓丽君甜蜜蜜地响遍中国的大街小巷，那是人心所向。中英文报是我每日粮食，多懂一种语言便多打开一面视窗，更何况左营在台湾南部，距离导弹目标500里路。
不过那个年代许多英校生看不起“中文直升机”（Chinese
helicopter, Chinese educated的谐音），因此无需多做解释，一笑置之便是。
千禧年之后回到原地访问，主要参考台湾从法国采购的康定级巡防舰及售后维保等事宜。台湾正在进行裁军，平均退役年龄约45岁，少将级以上60岁，触目所及多数是较年轻的脸孔。左营大厅焕然一新，标语口号都已摘下。餐桌饮酒随意浅酌，比以前不醉不归的地主之谊文明得多。
话虽如此，款待我们吃午餐的将军三杯落肚，牢骚话还是吐出口了。从前他们努力干了多年才获得擢升，现在的年轻人多读些书，闻一闻酒味便吐，在职场竟然三级跳。….
每个社会都多少如此，老人家总是看年轻人不顺眼，世世代代难以改变的代沟。
十年后我以商业顾问性质前往台湾的时候，身边围着一群少校到上校级的退休军人。由于“年纪轻轻”便从职场隐退，也不晓得退休金是否能养到老，于是成立自己的“兴趣小组”，希望发挥一些影响力来协助商家争取合同，有钱大家赚。此乃后话。
波斯湾维和任务
如果说台海危机时前往“战区”算是大胆，更大胆的应该是2000年代波斯湾的维和任务。这个年代的伊拉克战争又称第二次波斯湾战争，美国坚称911事件是由伊拉克萨达姆胡先（Saddam
Hussein）政权包庇和支持的恐怖组织发起的。此外，美国声称伊拉克拥有大规模杀伤性武器，对美国及其盟友构成威胁。2003年3月20日，美国联合英国、澳大利亚和波兰发动入侵战争。
众多证据及调查发觉萨达姆政权与恐怖组织没有任何关系，亦没参与袭击事件，联军入侵伊拉克后也没发现大规模杀伤性武器。同年12月萨达姆胡先被俘，三年后遭处决。联军入侵导致伊拉克权力真空，出现严重的宗教教派动乱和针对联军的报复行动。2007年，格林斯潘（Alan
Greenspan，美国联邦储备委员会前主席）的回忆录中说，“进攻伊拉克很大程度上是为了石油”，印证联军入侵伊拉克之前，抗议人士普遍使用的口号“不为石油流血（No
blood for oil）”。
新加坡派遣登陆舰参与波斯湾的维和行动，军人可自愿参与或退出。由于登陆舰和船上的登陆艇、橡皮艇等去到中东“水土不服”，舰长要求专业工程师给予指示。派遣登陆舰参与维和行动是国家级的决策，背景可能有争议性，多数人都不支持美国发动这场战争。百多名或熟悉，或素昧平生的军人在战区前线的战舰上，确保机件正常操作，让他们安全归来，那才是我前往巴林（Bahrain）的首要考量。
巴林的土地面积比新加坡略小，150万常住人口中巴林公民少过一半。美国第5舰队（5th
Fleet）和6000名美军驻扎在巴林的Juffair基地。我前往的所谓“战区”，就是这个坐落在波斯湾一角的战舰停泊和物资补给处。基地距离伊拉克几百公里，受到美军严密保护，其实是颇安全的。
新加坡设计与建造的登陆舰。2010年。
巴林临别秋波
在巴林期间，每天负责开车载送的司机来自印度。他身材肥胖，有我的两倍半，等候的时间习惯把司机座位拉下，躺在那里呼呼入睡。他表示由于巴林的工资高，许多印度人前来工作，什么活都干，一年工作8个月，回印度家乡做皇帝4个月，周而复始。
我的工作完成，登陆舰按照排期出海执行任务了。临走前一天，登陆舰乘风破浪，变成一个小黑点，然后在远方海平线消失。
离开基地，司机载我到黄金城参观，果然名副其实遍地黄金，而且金饰都特别粗大。当地人嫁女儿，以黄金作为嫁妆；购买黄金的外地人，多数是准备衣锦还乡的印度客工。如果你觉得这些金饰的设计熟口熟脸，跟实龙岗路小印度所见不谋而合，那就对了，打造黄金城的是来自印度的金铺商人。
黄金城也有各类餐饮场所，发现当地人对肯德基家乡鸡情有独钟。妇女的一般穿着为黑色头纱和阔身黑色衣袍，当然也有各式头巾和其他颜色的衣袍。一群举止文雅的女生围坐吃肯德基，形成另一道风景线。
巴林上大学的女生占学生总数约七成，超过男生的比例，跟阿联酋和卡达尔处于同一水平，可见这几个波斯湾邻国在妇女教育方面比其他伊斯兰地区先进。中东大国沙地阿拉伯、伊朗和阿曼的女性大专生约占六成，颠覆我的认知。
来往海军基地、黄金城和机场，一路上见到的建筑物多数只有两三层楼高，而且都是褐色的。这个地方不是旱季就是沙尘暴，褐色可说是最天然的色彩。
如果说金饰代表财大气粗，最不值钱的就是石油了。石油总有耗尽的一天，20世纪末巴林已启动生产石油以外的第二台经济引擎，迅速崛起成为区域金融中心。如今启动旅游业，据说黄金城是消费热点之一。
从巴林回来一段日子，2004年12月26日南亚大海啸，亚齐省米拉务（Meulaboh）首当其冲。登陆舰满载物资，运输到灾难现场。触目所及，这里更像个战区，大自然力量摧毁千家万户，超过16万人死亡，海岸两公里以内受到严重破坏，有些地方甚至深入4公里。这次的海外任务没有人自愿退出，甚至有更多人手主动要求加入。没有什么风险的人道支援，非正义战争破坏之后的维和行动，两者之间的强烈对比，应该是决定性因素。
南亚海啸后米拉务(Meulaboh)满目疮痍。2014年。Credit: "Reaching out flying eagle", SNP International Pte Ltd
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