以大规模的国际难民而言，新加坡人一般上比较熟悉的是横跨1970至1990三个年代的越南船民。新加坡曾经伸出人道主义之手，在国际社会的人道救援上对路过的船民贡献了一臂之力，是一段足以自豪的史迹。至于在陆路上逃难的缅甸难民，由于事不关己，可能就没去注意。
缅甸跟新加坡一样，曾经是英国殖民地，不同之处是英国人占领新加坡是通过智取，占领缅甸则是通过掠夺。自1948年缅甸摆脱英殖民地独立后，缅甸境内的少数民族纷纷要求独立，但都不得要领。到了1980年代末，居住在泰缅边境的喀伦族（Karen）跟缅甸军政府发生武装冲突，许多族人逃到泰国的边境地区设立难民营，总难民人口估计从早期的三万人（主要是喀伦族人）逐年递增至三十万左右（包括其他缅甸族群）。
喀伦族约占缅甸总人口（五千万人）的7%至10%，是继缅族和傣族（禅族）之后的第三大种族。在泰缅寮金三角地带号令傣族军队二十年的一代毒枭坤沙（張奇夫）便是华人与傣族人的后裔。
难民在泰国境内属于在人道主义管制下的非法移民，缅甸不允许这群逃亡到外地的族人回国，所以这些难民是两头不着岸。虽然泰国政府设立了指导原则，让学校接受小难民读书受教育，但一方面许多当地学校还是实行严厉的管制，另一方面许多小难民的家庭也负担不起读书的费用，选择放弃上学的机会。
（长颈族（long neck Karen）村里的小朋友）
喀伦族中有一支称为巴东（Padaung）的小族群，俗称长颈族（long neck Karen），他们居住在泰国北部清莱的湄宏顺府（Mae
Hong Son），保留着本身的语言和传统。长颈族最为人乐道的习俗是套在女人脖子上一辈子的铜圈。在湄宏顺，大约六百名长颈族人将生活的小村落开辟成收费的长颈村旅游景点，在大自然风光与传统山区木屋中，以独特的长颈和经营亲手纺织的刺绣来自给自足，不需要泰国政府额外的财政援助。虽然他们是非法移民，却能够在泰国立足，日子比其他部族的难民好过得多。
（喀伦族中有一支称为巴东（Padaung）的小族群，俗称长颈族（long neck Karen），以独特的长颈和经营亲手纺织的刺绣来自给自足）
传统上，长颈族觉得女子的颈项越长越美，所以女孩在五岁左右骨骼开始发育的时候便套上铜环，日后随着年龄逐渐增加，直到长到青春期，身体完全定型为止。环环相扣下，最多可以套上二十多个铜环，加在脖子上的重量可能超过十公斤。
（传统上，长颈族觉得女子的颈项越长越美，所以女孩在五岁左右骨骼开始发育的时候便套上铜环）
（传统上，长颈族觉得女子的颈项越长越美，所以女孩在五岁左右骨骼开始发育的时候便套上铜环）
在畸形的压缩下，长颈女的颈项似乎比一般人长了许多，但这只是视觉上的假象，实质上这些铜环的重量长期压迫着锁骨和肩骨，使到这些骨头变形下陷，简单地说就是通过铜环的重量将肩膀压低，脖子看起来就伸长了。
（套在颈项一辈子的铜环）
长颈族女子终生都套着铜环，睡觉也只取下后面的竖环，洗澡的时候由几个人互相帮助，用草药在铜环和脖子间搓洗。脖子痒起来也不像一般人那样用手去搔痒，必须用一根长羽毛伸入铜环与脖子缝隙之间。天气热的时候，铜环特别容易吸热，对女孩子来说就更加辛苦了。
传统上美丽的颈项是隐秘的部分，是不随便“裸露”的，只有在结婚、生子、去世或是医疗需要的时候才把铜环取下。
对于这种套铜环长颈的习俗，历史学家和民俗学家众说纷纭。长颈族人相信男人是龙，女人是凤，龙凤是最尊贵、最至高无上的，因此族人都追求成龙成凤。女人的锁骨压低后，颈项看起来长长的，而且微微前倾，就像神鸟一样，加上她们的民族服装，整体看起来更像凤凰腾飞的姿态。还有另一个传说，以前居民惹怒了神灵，神灵就派了老虎来吃女人，所有女孩从小就必须套上铜环来自卫；当然最合理的解说是保持族群的认同感。
当长颈族的小姑娘在泰国学校上课受教育，多接触外界人士之后，已经慢慢抛弃枷锁，不再套铜环。放弃了这个老祖宗遗留下来的风俗，是否等于放弃日后吸引游客的旅游生计呢？当有那么一天，难民问题得到妥善解决，生计的问题也就不存在了。
（长颈族姑娘也乐意跟来客合照。旅游的收入是她们的经济来源）
联合国难民署认为应该让这些喀伦族群在第三国定居，成为当地公民，就像当年的越南难民一样。泰国当局拒绝这个构思，认为他们只是“经济移民”（economic
migrant），而不是真正的难民，所以他们的活动只能够局限在现在的长颈族村落里。
（长颈族村落入口处的餐厅）
（长颈族村民的住宿）
在一些人道主义者眼中，长颈族村落就像动物园，长颈姑娘就像动物般被人任点任看任拍，付费进入长颈村等于鼓励年轻女孩子继续这种畸形的做法，出发点只是为了赚钱演一出戏而不是维护文化习俗。不过，如果游客不深入长颈村，不购买价廉物美的制成品，长颈姑娘就没有收入，无法通过正当的手法维持生计。这是一个哲学上的灰色地带。
在个人的能力范围以内，我选择活在当下，到长颈村参观，购买心仪的手工艺品。至于更大的救援范畴，就让联合国去处理吧！
（到长颈村参观，购买心仪的手工艺品是资助长颈族最实际的方式）
相关链接：
