新加坡是个多元种族社会，各种族有不同的文化和风俗，也有不同的节日庆典。民众知道在开斋节去芽笼士乃，屠妖节到小印度，华人新年则会到众多华人聚居地牛车水去凑热闹，感受节日气氛。
牛车水是我成长、上学和生活的地方，对牛车水的一切耳熟能详，还有深厚的感情。虽然我搬离牛车水多年，但那里还有我的父业，所以回牛车水的次数甚为频繁。一般上，其他搬离牛车水的“老乡亲”每当年关将至，都会像候鸟，回到牛车水看一看住过的老屋，办年货或感染新年的气氛。上世纪中牛车水的农历新年，和六七十年后的牛车水岁末景象，到底有何不同？
消失的“卖懒”旧俗
我常常自诩，自己很勤劳，身上的“懒”早已全卖掉。
此话怎么说？得在这里交代一下。先说“卖懒”，它源自广东珠三角的地方风俗，意思是在岁末把懒惰“卖掉”，期望来年工作更勤奋，不懈怠，读书更用功。传统上，广东人在用过除夕夜团圆饭后，要到外头闲逛，边走边唱《卖懒歌》：“卖懒去，等齐来。今晚人人来卖懒，明朝早早拜新年。拜完新年赏大吉，赏完大吉赏银钱。卖懒！卖懒！卖到年三十晚，人懒我不懒，年三十卖懒。”
大家相信这样做，能卸下身上的懒惰，成为勤劳用功的人。中华文化把勤奋列为受肯定和赞美的传统美德，几百年前的唐宋八大家之首韩愈有说：“业精于勤，而荒于嬉。”古人也有说：“时而劳动之，不亦乐乎。”
在新年前半个月，晚饭过后我都会先约好住在戏院街（史密斯街）的同学，或是独自一人，在牛车水的几条街“行街”，感受新年气息。年少的我，总是爱往人群中穿梭，四处张望，乐此不疲。这么说，我岂不是最不懒惰的？因为我早在除夕前已经将懒全“卖掉”了。
卖懒这习俗已经消失得无影无踪，问这年轻人何谓卖懒？相信无人知晓。
感官牛车水
牛车水的新年能耳闻目睹，也能通过其他感官，感觉新年将至。来到牛车水，会嗅到“年味”，有腊肠、腊肉、腊鸭等的味道，以及掺杂着从店铺、档摊散发的“海味”，如干鲍鱼、干贝、蚝豉、蚝干（牡蛎肉干）味道，如入鲍鱼之肆乎？偶然，也会嗅到香喷喷的炒栗子味道，那是发自贩卖“天津良乡栗子”的摊子。岁末的牛车水，这些气味特别浓郁。
牛车水1992年的年货腊味摊。（何乃强摄）
走在街上，传来的声浪似乎在向你发出预告，新春的跫音已款款而至。给我印象很深的是，踏入戏院街或戏院横街（登嘉楼街）及庙仔街（硕莪街），就会听到店铺里的有线广播丽的呼声传来每年必播的“传统”贺年歌曲，还夹上咚咚锵敲锣打鼓的音响。来自售卖卡带的摊档，也不让丽的呼声专美，通过响亮的扩音器，抢先播放华语及粤语新年歌曲。那时候黑胶唱片已经逐渐在市场消失，取而代之的卡带独领风骚。
接近除夕夜，小贩喊叫“Lelong”（拍卖）之声多了起来，小贩们急着把存货售罄，好回家过年。至于花市，它从不在牛车水缺席。我也爱逛花市，看到路旁摆满一盆盆的桔树，果实丰硕，一片黄澄澄；还有婀娜多姿的银柳和桃花，不免想起唐代诗人刘希夷的名句：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”这些看花人，买花人或卖花人，不知明年此时会不会再出现？
爆竹声成绝响
偶然我们听到远处传来稀落的爆竹声，知道已经有人急不及待，先燃放爆竹，不等新年，初二开年，初四或初五开市，初九天公诞，以及把农历新年推上高潮的十五元宵才燃放。
可惜，一些居民肆意妄为，把点燃的爆竹四处乱扔，或有意吓倒那些穿着时髦新装的过路女郎，换来一片骂声。有时一不小心，引起火患，造成财物损失，甚至人命伤亡。有鉴于此，1972年政府下令全面禁止燃放烟花爆竹，以保护人民的生命财产，从此鞭炮爆竹之声成绝响。
牛车水的新年，年货市场闹哄哄，人头攒动，放眼一望是一片红海，到处悬挂着红彤彤的灯笼、挥春，嫣红的新衣裳，还有红包封套与贺年片。今天，这些东西已经大大减少，除了商家、银行印发红包封套酬谢客户。至于更换新钞票及寄发贺年片，也逐渐被电子邮件取代。为了环保，现在人人也在力荐使用电子红包。
小朋友们兴高采烈地放鞭炮。（互联网）
把传统新年留住
我们这些老牛车水人，见证数十载牛车水的新年情景，有时候不免自问，牛车水这样的景色会否代代传承下去？
很多牛车水居民已迁离到环境优美、生活舒适的新镇去，但他们也将新年的气息及景色“克隆”到那里去，依旧可以保留着传统习俗。
牛车水的建筑物得到保留，经过多次修葺，外观犹存。有关当局在每年春节前，都精心为它打扮一番，披上新装，注入传统元素。牛车水的新年，外貌和形式上与时并进，精神依旧。
1972年牛车水一带的店家在元宵放爆竹。（互联网）
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上世纪60年代初搬离了牛车水后多次在除夕傍晚骑脚车回去，马车路上的人与车稀稀落落，但见每间商店门前挂着长长的炮竹，
由屋顶随到马路地面，午夜12时正各处的炮竹声同时响起，以 ‘震耳欲聋’ 的炮竹声作为迎接新年的开始，年初一早上整条马路
上布满了一层红红的 ‘薄衣’，煞是好看。当然了，我们可以想象那几天清洁工人是格外的艰辛。
上世纪80/90年代，我多次与友人在除夕夜守岁到天明，从晚上十点开始，我们一起逛花市，车水马龙，甚是热闹，我们一起
CountDown，‘疯’ 到凌晨才舍得回家，午夜三点半过后我们发现人潮早已消失无踪，午夜前 ‘吊起来’ 竞相以高价竞抢的年花
卖剩的早已散落在每一个角落路边无人问津。
我也陪同父母向亲友拜年，但我幼小的心灵总觉得形式重于感情，许多平时 ‘各怀鬼胎’ 的亲友，‘皮笑肉不笑’ 地 ‘运吉(桔)’, 令
人啼笑皆非，这也许就是所谓的 ’人情世故‘ 吧，不是吗？令我 ’耿耿于怀‘ 的是某一位亲友事后间接批评我在 ’拜年‘ 时不守规矩，
我的父亲从 ’路边社‘ 听闻之后，严厉地斥责了我的不是，自此以后我不再与这个 ’亲戚‘ 有任何瓜葛，更莫题向他拜年了。
离开新加坡30多年，我在国外感受不到 ’农历新年‘ 的任何气氛，没有 ’公共假期‘，洋人也不知道何谓 ’红包‘，不过洋人会觉得
‘12生肖’ 颇为有趣，中英文报章都会在农历新年期间开辟专栏加以介绍，国家总理每年都风雨无阻地为 ‘春节园游会’ 主场开幕。
大年除夕(俗称年三十晚) 大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。守岁是春节的习俗之一。
除夕晚上，全家老小熬年守岁，欢聚酣饮，共享天伦之乐，这是中华民族至今仍很重视的年俗。
古时 ‘守岁’ 有两种含义：年长者守岁为”辞旧岁"，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。
还记得上世纪八十年代当我那两个 ‘天真无邪’ 的孩子知悉 ‘守岁’ 能为父母长寿祈福之后便相约除夕整晚
不睡以求父母长寿，然而，稚龄的他们最后都没有一次能够坚持到黎明，幸运的是我们如今已年近耄耋。
九十年代初老婆大人带着孩子离开了新加坡，我每一季都 ’飞‘ 去看他们，成了港人口中的 ’太空人‘，那
几年我孤独地留在新加坡 ’守岁‘ 才发现年除夕夜人人(除了巫印族)都回家吃 ’团年饭‘，过年期间平时热
闹无比的小贩中心冷冷清清，我被逼向 ’啃得鸡‘，’麦当劳‘，….. 等快餐店求救(觅食) !
我与家人在九十年代末才在国外一家 ’团聚‘，这时孩子已进入大学学习，他们已不再 ’守岁‘，这裡的
’春节‘ 不是 ’公共假期‘，社会运作一切如常。
转瞬之间数十年又过去了，早已 ‘另立门户’ 的孩子和儿媳在每年春节的第一个周末都会回来看我们两老，
跪地向我们拜年，祝我们健康长寿，依例我们还是给他们 ’红包‘，…..
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