苏格兰的Carol传来多张她父亲威廉汤申（William Thompson）跟年轻战友来到新加坡，参与二战前所拍摄的本地风土照。威廉于1942年2月15日成为战俘，被派遣到泰国兴建泰缅铁路。
年轻的军人没出过远门，来到远东不免兴致勃勃，沿途收集纪念品，培养起摄影的爱好，可见他们多少抱着度假的心态来到这个充满异国情调的地方。
泰缅铁路让火车从新加坡直达仰光
珍珠港遭到袭击前，日本陆军已兵分三路，第5师在泰国的宋卡和北大年登陆，近卫师团兵临曼谷，第18师在吉兰丹的哥打巴鲁抢滩，揭开马来亚战役的序幕。
泰国首相同意跟日本签订同盟条约后，3万多日军向马来亚南部挺进， 一个多月内行军千里。8万联军退守新加坡，最终众不敌寡，马来亚战役的第70天新加坡沦陷。
当时新马的铁路网已臻完善，日本决定修建415公里的泰缅铁路，衔接泰南的万邦（Ban
Pong）与缅甸的丹彪扎亚（Thanbyuzayat），落成后火车可从新加坡直达仰光。
早在19世纪末，英国已拟议兴建这条火车道，但因必须穿越世上最崎岖危险的地形，工程过于浩大而作罢。日本工程师重新勘察后，估计正常情况下，铁路需要五、六年时间完成。日本当局鉴于军事形势紧迫，共调派20万民工及6万多名战俘，联手建造这条单轨铁路，限时18个月内全面通车，最终提早两个月落成。 1942年6月，泰国与缅甸两端同时动工。
这些民工包括8万名来自新马的印度人和华人，9万名缅甸人，7000多名爪哇人，1万多名当守卫与管工的日本和韩国人，以及少数亚美尼亚人。
战俘方面，约七成来自新加坡的英军与澳军，分成三批乘火车出发（1942年8月，11月，1943年4月），其余的有来自爪哇和吕宋的1万多名荷军及700名美军。
新加坡到万邦的距离约1500公里，每节8米长的车厢承载30名战俘及机械，4天的路程只能紧紧挨靠，大小便由战友拉着往车厢外解决。民工的待遇更糟，每节车厢挤满七八十人，有些还没到达目的地已经断气了。
从爪哇出发的战俘和民工，则乘坐“地狱之船”，小船架满隔板，每层高度不足1米，连腰都直不起来，漂流15天后抵达缅甸毛淡棉（Mawlamyine）。
由于泰缅铁路夺走了8万多名民工（约40%民工）和1万多名战俘（约20%战俘）的性命，因此俗称死亡铁路。
走在死亡铁路上
我受到Carol的电邮的感召，于2019年11月走了一段知性与感性兼蓄的死亡铁路之旅。
根据泰国北碧府泰缅铁路中心的联军记录，威廉汤申是一名讯号兵（列号2343396）。1942年11月，威廉离开樟宜，抵达万邦后跟着大队步行到沿线工地，最远的走300多公里。他们都住在森林的营地里。
死亡铁路有四分之三在泰国境内，目前可使用的只有50公里，包括大家较熟悉的桂河桥，缅甸部分则完全报废。
跨越桂河的11段铁桥源自爪哇，二战时期拆除后运往泰国。战争结束后，英国将死亡铁路卖给泰国，泰国负责修复被美军炸毁的5段桥梁，钢筋水泥的桥墩则由日本建造，作为战争赔偿。
若说搭建桂河桥的难度高，距离桂河桥约一小时车程的探卡赛（Tham Kra Sae）的工程更加险峻。这段铁路建在悬崖边，10多米下河水潺潺，单是组装高架木桥和铺设铁路都可能随时粉身碎骨。
马来亚的民工离乡背井，来到鸟不生蛋的地方，相信一部分是受到日本军政府“高薪，短期合约，提供房屋”的诱惑，甚至带着一家人“出国”。当征聘广告不管用的时候，“抽壮丁”便出现了。
缅甸方面，日军将可恶的殖民地主义者赶走，缅甸人对日本有一定的好感，纷纷响应号召。
桂河桥附近就是泰缅铁路中心和北碧盟军战俘公墓。根据日军的档案，威廉于昭和20年（1945年）8月30日由“联合国军引渡”回英国。死亡铁路落成后，多数存活的战俘被转派到日本煤矿场，只留下少数人负责铁路维修，相信威廉是从日本回国的。
泰缅铁路中心的澳洲籍研究员Rod Beattie在北碧府常住，花了十年时间沿着铁路寻找蛛丝马迹，强烈的使命感为我们还原被湮没的轨迹。
劳务者：爪哇民工
Rod
Beattie提醒我们，别忘了苏门答腊也有一条死亡铁路，那是日本军政府强迫10万名“劳务者”（romusha）与5000名战俘建成的。日文的劳务者指的是劳工，二战期间几乎成为爪哇民工的专属名词。
这条衔接北干峇鲁（Pekanbaru）和巴东（Padang）海港的火车路长度约为泰缅铁路的一半，用来运送煤炭到日本。铁路落成的时候，战争刚好结束，重获自由的战俘兴高采烈地收拾行装回家，存活的3万名劳务者却不知何处是归途，只好流落异乡。
日据时期，尚有成千上万年轻的劳务者听信军政府的甜言蜜语，以为新加坡是个美好的“新世界”，下船后才知道被骗来做苦工。马来作家 Ahmad Luthfi 形容他们 “行尸走肉”（bangkai
bernyawa），在过度操劳，疾病与饥饿的煎熬下，连坐着的力气都没有，只能躺在大街上，无声地等待死亡。
桂河上与水中的火车桥重叠着，时代仿佛将往事带来，时代又将往事送走。交替的时光中，和平，无价！
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