（1930年代珠三角大量农村女子越洋到南洋，改变了新加坡的命运。）
在机器缫丝引入之前（1860年），中国一直保持着家庭手工缫丝的传统。养蚕与手工缫丝一体，而且几乎都是女性从事养蚕和缫丝，男性则从事耕种，体现着农业社会男耕女织的传统。
进入19世纪之后，随着蒸汽机和纺纱机的发明和应用，美国和欧洲的纺织工业逐步使用机器来改组他们的生产线。机器生产对生丝的质量提出了更高的要求，必须使用韧性和粗细一致的原料，又适合较高的转速的高级丝。与机器缫丝相比，中国家庭手工所缫的丝（土丝），已经不能满足国际市场的质量要求，因而缺乏竞争力，直接导致出口量锐减。
（家庭式缫丝业）
1873年，在越南发迹的陈启沅回到广东省南海县简村自己的家乡，依照法国式缫丝机器，自己设计机器丝车，创办了珠三角第一家民间投资的继昌隆机器缫丝厂，重新在国际市场定位。在当时的社会环境下，从事养蚕和缫丝的几乎都是女性。未出嫁的女孩一般来说是不允许出村的，结了婚的女性则被家庭和礼教约束，也不太可能到城里的缫丝厂去工作。因此，陈启沅选择在村里建厂，就省却了这些麻烦。继昌隆机器缫丝厂的三百名女工中，有一百三十名来自他自己的村子，其他都是从附近的村子招募而来的。
在19世纪的中国，要兴办一个男女同工、有蒸汽设备的缫丝工厂是史无前例的创举，必须面对旧习惯势力的阻挠与无知乡亲的非难。陈启沅能够在家乡设立缫丝厂，除了因他出身于上层阶级而获得士绅给他面子之外，也为乡亲们作了许多好事，以争取他们的支持。他在自己的村子里建了一间米店、一间肉店和一个‘大墟’，出售的商品比附近的墟市便宜一些。他也搞了许多地方慈善活动，赈济老人寡妇，聘请一位医生免费为同村人看病，捐款资助村里的学校，维修堤坝之类的公共工程等等。
陈启沅的成功带动机器缫丝业的发展，20世纪初已成为珠三角的主要工业。1890年代后，珠三角的丝厂数量大增。1894年有蒸汽丝厂75家；1902年，顺德有丝厂86家，丝车34600部。辛亥革命之后，珠三角的丝厂数从1910年的109家增加到1912年的162家，丝车也从42100部激增到65000部，1926年，丝厂增加到202家，丝车增加到95605部。不仅如此，厂丝在出口方面也节节上升，并逐渐取代土丝。
（陈启沅铜像）
由于生丝出口激增，植桑养蚕比种植棉花、水稻、甘蔗等农作物更有利可图，于是掀起了全面性的弃田筑塘、废稻植桑的高潮，顺德的稻田已经不到全县耕地的十分之一。加上珠三角的蚕茧一年可以成熟6到8次，不受季节性影响，为专业化提供了基础。
机器缫丝厂在珠三角兴起后，招聘了一大批年轻女工进入缫丝厂，从事专职的缫丝工作。由于工厂设在乡间，这些缫丝工并没有离乡背井，没有离开乡间；但她们也脱离了农业生产，成为专职工人。在当时的经济现状下，缫丝工的收入是相当可观的。20世纪初，一个女工每年工作250天左右，就可以挣到200元，当时平均五口的农家，每年的生计约196元。在这种情况下，缫丝女工是相对富有，也得到一笔可以自主支配的收入。女性经济地位的提高和思想意识的开放，使到夫妻关系、父女关系、婆媳关系、大家庭关系等都发生了重大变化，包括出现“自梳女”与“唔落家”现象。
（现代化的缫丝业）
1930年代从顺德等地来到南洋的农村女子好多还保持着自梳女，挽起云髻，梳起不嫁的的习俗。不过她们还是保留着乡土观念，每个月按时托水客把钱带回家乡。至于已经结婚，跑到新加坡来寻出路的女子，甚至会寄钱回乡，让丈夫娶小老婆，使夫家能够传宗接代。
农村妇女坚韧的性格改善国内农村的命运，促进新加坡的繁华；她们甚至可以自我牺牲，成全千里迢迢以外夫家纳妾的意愿。至于她们的晚景，有人欢喜有人愁，归根究底两个字：命运！
